Rond de naam Ellen Jens leeft vaak de vraag of ze kinderen had. Laten we daar helder over zijn voordat we verdergaan: over eventuele kinderen is publiekelijk niets betrouwbaars bekend. Betrouwbare bronnen als Wikipedia, de VPRO en Beeld en Geluid zeggen er niets over. Er valt dus niets te bevestigen. Wat wél te vertellen valt, is het verhaal van een lang en betekenisvol leven in de Nederlandse televisie.
De vroege jaren
Ellen Jens werd geboren op 6 oktober 1940 in Wassenaar. Ze groeide op in een tijd waarin televisie in Nederland nog moest ontstaan. Na haar schooltijd koos ze voor een rechtenstudie in Leiden. Op papier leek ze op weg naar een juridische carrière, maar het liep anders.
Eind jaren zestig maakte ze de overstap naar de televisie. Ze kwam terecht bij de VPRO, een omroep met een uitgesproken karakter. Daar begon een loopbaan die decennia zou duren en die haar naam voorgoed zou verbinden aan de eigenzinnige kant van de Nederlandse tv.
De jaren van opbouw
Bij de VPRO ontwikkelde Jens zich tot regisseur en producent. Ze kreeg de reputatie regisseur van de inhoud te zijn, iemand die de betekenis van een programma bewaakte. In de jaren zeventig werkte ze aan absurdistische programma’s als Fred Haché en Barend Servet, vaak samen met Wim T. Schippers, met wie ze in die periode ook een relatie had.
Deze jaren waren creatief en vol beweging. Begin jaren zeventig had ze daarnaast kort een relatie met de Vlaamse schrijver Hugo Claus. Ze bewoog zich tussen schrijvers, kunstenaars en makers, midden in het culturele leven van haar tijd.
De latere loopbaan
In de jaren die volgden, verbreedde haar werk zich. Ze was betrokken bij beschouwende programma’s als Hier is Adriaan van Dis, De Plantage en VPRO Boeken. Met Adriaan van Dis had ze een hechte band, en die samenwerking leverde televisie op waarin literatuur en gesprek centraal stonden. Later droeg ook Jiskefet haar stempel.
Zo overspande haar loopbaan zowel het wilde absurdisme als de rustige beschouwing. Weinig makers zijn in beide werelden zo thuis geweest.
Een waardig einde
Ellen Jens overleed op 17 november 2023 in Amsterdam, op 83-jarige leeftijd. Ze werd bij haar overlijden vaak een televisielegende genoemd, en dat was geen overdrijving. Ruim een halve eeuw lang gaf ze vorm aan programma’s die het geheugen van kijkers vulden.
Haar leven laat zich goed vertellen aan de hand van haar werk. Over het persoonlijke deel, waaronder de vraag naar kinderen, weten we weinig, en dat past bij iemand die bewust achter de schermen bleef. Dat gebrek aan informatie is geen mysterie dat om oplossing vraagt, maar een keuze die we mogen respecteren.